Llevábamos esperando ya largo tiempo para continuar pedaleando por los caminos de sirga del Canal de Castilla. Desde hace unos años, estos días canaliegos, se han convertido en costumbre. La semana que se iniciaba el 20 de septiembre decidimos que sería la idónea para realizar un par de etapas por el Canal.
Hemos recorrido ya buena parte del mismo, pero todavía nos faltaba el principio, el inicio en Alar. Por ello pensamos llevarla a cabo uno de estos dos días. Así ya tendremos completo el recorrido desde el nacimiento hasta su bifurcación en el Serrón. Allí empiezan el Ramal que termina en Medina y el Ramal Sur que finaliza en Valladolid. Del primero, hemos llegado ya, en etapas anteriores, hasta Fuentes de Nava; pero el Ramal Sur aún no lo hemos empezado.
Dedicaremos, pues, estos dos días para completar lo que nos falta por el norte y realizar la primera etapa del Sur. Todo preparado para esta nueva aventura canaliega.
El día 22 de septiembre, con las bicicletas debidamente acomodadas en los coches, nos vamos desde Osorno hasta Villamuriel del Cerrato donde el Canal está integrado en el casco urbano. Aquí encontramos la esclusa 33 que no presenta cualidades destacables. Al lado quedan muestras de la antigua fábrica de harinas y de las viviendas de los trabajadores.
Dejamos los coches e iniciamos la marcha por la margen derecha en dirección al Serrón. El día es agradable con sol y buena temperatura, aunque por alguna zona del cielo aparecen nubes no excesivamente limpias; esperemos que no vayan a más.
A penas llevamos recorridos seis kilómetros y llegamos a Viñalta; aquí están las esclusas 32 y 31. Ambas agrupadas porque salvan un desnivel considerable, el más pronunciado de la zona. Son de tipo ovalado y pertenecen a la primera etapa de la construcción del Canal. Primera parada para contemplarlas y hacer alguna foto.
Desde aquí, unos metros más abajo por la margen izquierda, sale un ramal que lleva a la Dársena de Palencia; tuvo su importancia para el transporte en la época de apogeo de la navegación por el Canal.
De nuevo a la bici y al camino de sirga. No tardamos mucho en llegar a la esclusa 30; en esta hay una fábrica de harinas en funcionamiento. Nueva parada y más fotos. Cambiamos de margen por consejo de unos lugareños «muy entendidos» en canales y aguas de riego.
Dos kilómetros más y estamos en el pueblo de Grijota; esclusa doble 29 y 28. En la parte baja, frente a las propias esclusas, hay un parquecillo con bancos y mesas que nos parece un lugar adecuado para comer. Lo haremos a la vuelta porque todavía es pronto. Paseamos por la zona, subimos hasta las esclusas para contemplarlas mejor y llevarnos el recuerdo fotográfico.
Tras un pedaleo cómodo de dos kilómetros llegamos al El Serrón. Desde este punto daremos la vuelta para regresar a Villamuriel. Conocemos ya el lugar por excursiones anteriores a lo largo del Canal, pero, aún con todo, nos sigue pareciendo fascinante.
Aquí se bifurca el Canal. El Ramal de Campos gira a la derecha en dirección a Becerril de Campos y se inicia el Ramal sur del Canal que terminará en Valladolid. La unión se realiza mediante tres esclusas ovaladas que salvan una altura de algo más de once metros. Este núcleo tuvo en su época una gran actividad comercial, como lo prueban las desmanteladas edificaciones que quedan en los alrededores: fábrica de harinas «La 26», almacenes para carga y descarga, viviendas… Hoy, sólo ruina y abandono.
De regreso, paramos de nuevo en Grijota para comer en el parque. Parece que las nubes del principio han ennegrecido más de lo normal y amenazan con lluvia. Todo es sentarnos a comer y comenzar a llover débilmente; tenemos suerte y el agua es breve y escasa. Una vuelta por el pueblo con la idea de tomar un café y enseguida otra vez a las bicicletas.
Al llegar de nuevo a Villalta, cambiamos de margen para acercarnos a conocer la dársena de Palencia. En una de las antiguas naves que funcionaban como almacén se encuentra hoy el Museo del Agua.
Después ya continuamos sin más demora hasta el punto de partida de la mañana. Una vez colocadas convenientemente las bicis en los remolques, damos un paseo por Villamuriel. Nos llama la atención la Iglesia de Santa María por su aspecto robusto de Iglesia-fortaleza.
Hoy, día 23, nos vamos hacia el norte para recorrer el primer tramo del Canal, el que va desde su inicio en Alar del Rey hasta Herrera de Pisuerga. Nosotros haremos un recorrido un poco más largo. Dejamos los coches en Ventosa de Pisuerga; aquí está la esclusa 8; en ella no hay elementos de especial interés o que llamen la atención.
A poco más de dos kilómetros, aguas abajo, se sitúa la esclusa 9. Es simple y de forma ovalada, rematada por un puente por el que pasa la carretera local que lleva a Zarzosa de Pisuerga. Junto a ella se conservan los restos de la antigua fábrica de harinas de San Lorenzo, que también funcionó como una pequeña central eléctrica. Aún hoy, parece que hay alguna actividad de obtención de energía eléctrica.
Desde aquí retornamos ya en la dirección de Alar; dejamos atrás la esclusa 8 y llegamos a la 7 en cuyos aledaños contemplamos las ruinas de lo que fue el «Batán del Rey».
Siguiendo nuestro camino, muy cerca de Herrera, nos encontramos con la segunda Retención, conocida como «Retención de San Andrés». Sirve para impedir que las aguas del Pisuerga inunden el Canal puesto que este se cruza aquí con el río.
En este lugar existe una zona de descanso y relax. En ella está el embarcadero en el que se puede tomar El Barco Marqués de la Ensenada que recorre las aguas del Canal de Castilla desde este punto hasta la esclusa 6. Ideal para disfrutar de un agradable paseo en barco por el Canal. Una pasarela situada, al lado del embarcadero, nos permite cruzar el río Pisuerga, tanto a pie como en bicicleta, y seguir nuestro recorrido por el Canal y, al mismo tiempo, disfrutar de una bonita vista del río, el Canal y la presa. En este punto surge también el Canal del Pisuerga.
La esclusa 6 se encuentra en funcionamiento actualmente; ello posibilita realizar la operación de llenado de la misma y que el barco ascienda aguas arriba y llegue hasta la esclusa 5. La esclusa 6 es una de las pocas «de todo del Canal de Castilla que se encuentran operativas, lo que permite transitar por dos cotas diferentes del Canal y revivir el proceso de llenado y vaciado de una esclusa como en los años en que el Canal estaba en funcionamiento para el transporte».
Y así, esclusa tras esclusa nos vamos acercando a nuestro destino. Hacemos paradas breves en casi todas para tomar fotos y contemplar su estructura y entorno. Las cinco últimas están próximas entre sí porque deben salvar un desnivel considerable. En la esclusa 4 existe una central eléctrica y una casa rural.
Y llegamos a Alar del Rey. En este pueblo nos encontramos con Segundo y Carmen, con quienes previamente habíamos quedado. Aperitivo generoso para reponer fuerzas. Después nos acercamos al parque en el entorno del nacimiento del Canal para comer nuestros sabrosos bocadillos.
Alar es un pueblo que surge con el Canal, por eso «le falta el encanto de la tradición que es suplido por las construcciones del Canal: la esclusa de retención (la primera), unos metros aguas abajo la impresionante dársena que conserva las argollas donde atracaban las barcazas, las edificaciones anexas; almacenes y mazmorras o cárcel de penados».
Despedimos a nuestros amigos y una vez más a las bicis y a la sirga. Todavía haremos alguna parada en las esclusas que al subir pasamos de largo. No nos detendremos mucho porque después, cuando lleguemos a Osorno, tendremos que vendimiar la no muy boyante cosecha de uvas y recoger manzanas; estas sí abundantes, aunque pequeñas.